Коли 66 мільйонів років тому ударник Чиксулуб, астероїд шириною шість миль, врізався в Землю, динозаврам не було попередження. Якби астероїд такого розміру вдарився на Землю сьогодні, ударна хвиля, у два мільйони разів потужніша за водневу бомбу, зрівняла б ліси та викликала б цунамі. Сейсмічний імпульс, рівний землетрусу магнітудою 10, зруйнує міста.
І через довгий час після удару хмара гарячого пилу, попелу та пари закрила б сонце, занурюючи Землю в мороз. Але принаймні ми, мабуть, знали б, що це буде наперед. І якщо NASA має що сказати з цього приводу, можливо, ми навіть зможемо запобігти апокаліпсису. Координаційний офіс планетарної оборони НАСА займається пошуком, відстеженням і оцінкою ризику, пов’язаного з потенційно небезпечними астероїдами в нашій Сонячній системі.
«Ми обов’язково хочемо знайти їх усіх до того, як вони знайдуть нас», — сказав Ліндлі Джонсон, керівник програми Координаційного офісу планетарного захисту.
Для цього NASA співпрацює з глобальною коаліцією астрономів під назвою Міжнародна мережа попередження про астероїди (IAWN). Ось що б вони зробили, якби апокаліптичний астероїд прямував до Землі.
Міжнародна система оповіщення
У випадку, якщо небезпечний астероїд прямує до Землі, IAWN має процедури сповіщення громадськості. По-перше, члени групи, які виявили загрозу, поділилися своїми спостереженнями в мережі IAWN, щоб перевірити свої висновки та оцінити небезпеку. Як тільки всі сторони погодяться, що Земля повинна підготуватися до зіткнення, NASA надішле сповіщення.
«У мене на столі немає червоного телефону або чогось іншого», — сказав Джонсон. «Але у нас є офіційні процедури, за якими надається повідомлення про серйозний вплив».
Якби астероїд прямував до США, НАСА повідомило б Білий дім, а уряд оприлюднив би офіційну заяву для громадськості. Якби він був достатньо великим, щоб становити міжнародну загрозу, IAWN сповістив би Управління ООН з питань космічного простору.
Полювання на астероїди
Астероїд вважається «потенційно небезпечним», якщо його діаметр перевищує приблизно 460 футів і перетинає орбіту Землі на мінімальній відстані 0,5 астрономічної одиниці, що становить половину відстані між Землею та Сонцем. Існує близько 2300 відомих потенційно небезпечних астероїдів, і приблизно 153 з них мають діаметр більше ніж 0,6 милі. Це достатньо, щоб спровокувати катастрофу, якщо хтось вдариться по Землі.
Щоб знайти та відстежити їх, NASA та інші партнери IAWN шукають нові астероїди на додаток до відстеження вже відкритих. Усі їхні спостереження збираються в базу даних у Центрі малих планет. Наразі IAWN знайшов понад 34 000 навколоземних астероїдів. Маючи достатньо даних спостережень, НАСА може з упевненістю передбачити їхні орбіти принаймні на століття вперед, сказав Джонсон.
Існує невелика ймовірність того, що потенційно небезпечний астероїд Бенну може вдаритися по Землі через 159 років, викликавши вибух, рівний 24 ядерним бомбам. Але згідно з дослідженням 2021 року ймовірність того, що це станеться, становить лише один із 2700. Якщо Бенну все-таки попрямує до Землі, у НАСА є кілька хитрощів, щоб захистити нашу планету.
Захист Землі
За словами Джонсона, у більшості випадків IAWN ловить астероїди, що наближаються, задовго до того, як вони стануть безпосередньою загрозою для Землі. Але NASA знадобиться принаймні п’ять-десять років завчасного повідомлення, щоб запобігти апокаліпсису від наближення астероїда. У 2021 році NASA запустило свою першу випробувальну місію планетарного захисту. Він врізав космічний корабель без екіпажу в астероїд, щоб відсунути його орбіту від Землі.
Місія була успішною, і NASA планує випробувати більше методів відхилення в майбутньому. Технологія «гравітаційного трактора», що розвивається, надішле космічний корабель залишатися на позиції поруч з астероїдом і дозволить гравітаційній взаємодії вивести астероїд з його орбіти. NASA також працює над технікою, яка використовує іонний промінь для зміни курсу астероїда.
Але якби загроза виникла менш ніж через п’ять років, НАСА не встигло б відхилити астероїд. Потім він може вдатися до руйнування, щоб мінімізувати та розсіяти вплив. Якби НАСА мало лише кілька місяців попередження, воно не могло б багато зробити для порятунку Землі. На щастя, стратегія IAWN полягає у пошуку астероїдів за десятиліття, якщо не століття, до удару.
«Це дає нам достатньо часу, щоб потім спробувати щось з ними зробити, поки вони ще в космосі, щоб ми повністю уникнули будь-якої катастрофи тут, на Землі», — сказав Джонсон.
