Дослідники розкривають таємниці нашої Сонячної системи, аналізуючи зразки астероїда Бенну – одні з найчистіших, коли-небудь зібраних. Ці фрагменти, що датуються 4,5 мільярда років, містять солі, зокрема галіт (звичайну кухонну сіль), що свідчить про наявність у минулому солоних середовищ. Такі умови, здатні підтримувати розвиток органічних молекул, дають уявлення про хімічні процеси, які могли вплинути на зародження життя.
Розкриття таємниць Сонячної системи
Дослідники з Університету Кертін отримали унікальну можливість зазирнути в ранню історію Сонячної системи, вивчаючи одні з найбільш добре збережених зразків астероїдів. Їхні відкриття можуть суттєво розширити наше розуміння формування планет і походження життя. Науковці зі Школи наук про Землю та планети Університету Кертін стали одними з перших у світі, хто отримав зразки для аналізу. Їх доставила місія NASA OSIRIS-REx – семирічний проєкт із збору матеріалу з давнього астероїда Бенну. Бенну, за припущеннями, складається з уламків 4,5-мільярдного батьківського тіла – небесного об’єкта, який сформувався за межами Сатурна, але згодом був зруйнований унаслідок зіткнення.
Солі, що розповідають історію космосу
Команда OSIRIS-REx виявила в зразках різні типи солей, зокрема карбонати натрію, фосфати, сульфати та хлориди. Доцент Нік Тіммс назвав відкриття цих солей значним проривом у космічних дослідженнях.
«Ми були здивовані, коли знайшли мінерал галіт, або ж натрій хлорид – ту саму сіль, яку ми використовуємо в їжу», – зазначив Тіммс. «Мінерали, які ми виявили, утворюються при випаровуванні соляних розчинів – так само, як соляні відкладення формуються в солоних озерах Австралії та інших регіонів світу».
Роль древніх соляних розчинів
«Порівнюючи ці мінерали з послідовностями осадових порід у земних солоних озерах, ми можемо уявити, якими були умови на батьківському тілі Бенну, що дає нам змогу краще зрозуміти древню космічну водну активність», – пояснив Тіммс. Випаровувані мінерали й соляні розчини на Землі відомі тим, що сприяють утворенню органічних молекул.
«Багата на вуглець і соляна середа на батьківському тілі Бенну, ймовірно, була придатною для формування будівельних блоків життя», – додав він.
Збереження чистих зразків із космосу
Багато з цих солей швидко розкладаються під впливом земної атмосфери. Проте зразки, зібрані під час місії OSIRIS-REx, були герметично запечатані та зберігалися в середовищі з азотом, що запобігло забрудненню. NASA доручило Університету Кертін проводити ранній аналіз зразків – найбільших із коли-небудь повернених з об’єкта поза Місяцем – завдяки передовим дослідницьким можливостям Центру Джона де Лаетера. Директор Центру, доцент Вілл Рікард, пояснив, що лабораторія має понад 50 мільйонів доларів унікального аналітичного обладнання.
«Центр є одним із небагатьох місць у світі, здатних визначити, чи солі дійсно мають позаземне походження, або ж вони були забруднені земними елементами», – зазначив Рікард. «Наші спеціалізовані лабораторії дозволили нам зберегти первозданний стан зразків. Коли ми підтвердили, що солі є незмінними та позаземними, стало очевидно, що це важливе відкриття, яке містить докази ранніх процесів у Сонячній системі».
Наслідки для крижаних світів за межами Землі
Відкриття, зроблені під час аналізу зразків астероїда Бенну, можуть допомогти дослідникам зрозуміти процеси, що відбуваються на далеких крижаних тілах нашої Сонячної системи, таких як супутник Сатурна Енцелад або карликова планета Церера в поясі астероїдів.
«І Енцелад, і Церера мають підповерхневі соляні океани», – сказав Тіммс. «Навіть якщо на Бенну немає життя, головне питання – чи можуть інші крижані світи його підтримувати?»
