Рідкісний, майже повний череп, знайдений у єгипетській пустелі, привів вчених до ідентифікації нового виду Hyaenodonta – вимерлої групи могутніх м’ясоїдних ссавців, які колись панували як вершинні хижаки. Дослідження описує істоту розміром з леопарда на прізвисько Бастетодон на честь давньоєгипетської богині. Маючи міцний укус і гострі зуби, що ріжуть, цей нещодавно відкритий хижак міг би полювати на приматів, ранніх слонів та інших ссавців у лісистій місцевості, яка зараз є пустелею.
Хижак бастетодон правив стародавнім Єгиптом
Скам’янілість знайшла команда, неофіційно відома як лабораторія Саллама, під час експедиції до Фаюмської западини – відомого місця палеогенових скам’янілостей у північному Єгипті. Провідний автор дослідження Шорук Аль-Ашкар — палеонтолог з Університету Мансура та Американського університету в Каїрі.
«Протягом кількох днів команда ретельно розкопувала шари гірських порід віком близько 30 мільйонів років», — сказав Аль-Ашкар. Коли ми вже збиралися закінчити нашу роботу, член команди помітив щось дивовижне – набір великих зубів, що стирчать із землі».
Його схвильований крик об’єднав команду, поклавши початок надзвичайному відкриттю: майже цілковитому черепу стародавньої верхівки м’ясоїдної тварини, мрії будь-якого палеонтолога з хребетних. Використовуючи збережений череп, дослідники визначили, що цей верхівковий хижак був членом Hyaenodonta, групи, яка процвітала в африканських екосистемах задовго до появи сучасних кішок, собак або гієн. Незважаючи на назву, гієнодонти не були тісно пов’язані з гієнами, але сформували власну еволюційну лінію грізних мисливців.
Правитель доісторичного харчового ланцюга
Бастетодон отримав свою назву від імені Бастет, богині захисту з головою кішки в давньоєгипетській міфології, що підкреслює як котячу морду скам’янілості, так і її єгипетське походження. Суфікс «-одон», що означає «зуб», підкреслює характерну рису цієї тварини: потужні щелепи з ріжучими зубами, призначеними для захоплення та розрізання плоті. Подібно до богині Бастет, яка символізувала захист і міцне здоров’я, Бастетодон, ймовірно, керував доісторичним харчовим ланцюгом у тодішньому пишному лісовому середовищі.
Перегляд копалин бастетодонів
Окрім опису Bastetodon, дослідження також переглядає скам’янілості, виявлені в тому ж регіоні більше століття тому. Останки гієнодонтів розміром із лева були перекласифіковані в рід Sekhmetops, названий на честь єгипетської богині Сехмет із головою лева, божества, пов’язаного з війною та гнівом. Знахідки показують, що Bastetodon і Sekhmetops належали до африканської лінії гієнодонтів, яка пізніше поширилася в Азію, Європу, Індію та Північну Америку.
Ці нові докази кидають виклик старішим припущенням, згідно з якими такі скам’янілості належали до груп гієнодонтів з Європи. Символічний зв’язок між Бастет і Сехмет у стародавньому Єгипті відображається в цих двох родах верхівкових хижаків. Дослідники відзначили, що 18 мільйонів років тому деякі споріднені гієнодонти перетворилися на найбільших м’ясоїдних ссавців свого часу.
Стародавні хижаки в Єгипті
Фаюмська западина, нині посушлива пустеля, колись була місцем процвітаючого тропічного середовища існування, яке кишило життям ссавців. Його шари гірських порід, що датуються еоценом до олігоцену, охоплюють вікно тривалістю 15 мільйонів років, протягом якого глобальний клімат змінювався від більш теплих умов до більш холодних. Гієнодонти процвітали в цій динамічній частині Єгипту, харчуючись великою кількістю травоїдних і дрібніших хижаків.
З часом тектонічні події в Африці дозволили сучасним типам м’ясоїдних тварин – котам, собакам і гієнам – переселитися, тоді як зміна середовища зменшила здобич для спеціалізованих мисливців, таких як Bastetodon. Згодом гієнодонти зникли, залишивши нові хижаки домінувати в африканських екосистемах, що розвиваються.
«Відкриття Bastetodon є значним досягненням у розумінні різноманітності та еволюції гієнодонтів та їх глобального поширення», — зазначив Аль-Ашкар. «Ми прагнемо продовжити наші дослідження, щоб розгадати заплутані відносини між цими стародавніми хижаками та їх середовищем у часі та на різних континентах».
Від доісторичних хижаків до сучасних м’ясоїдних
«Фаюм є одним із найважливіших районів скам’янілостей в Африці», — сказав співавтор дослідження Метт Бортс, куратор скам’янілостей у Музеї природознавства Дюка Лемура. «Без цього ми б дуже мало знали про походження африканських екосистем та еволюцію африканських ссавців, таких як слони, примати та гієнодонти».
Палеонтологи працюють у Фаюмі вже більше століття, але лабораторія Саллама продемонструвала, що в цьому чудовому регіоні є ще що відкрити. Протягом десятиліть дослідження у Фаюмі принесли значні висновки про ранніх слонів, ранніх приматів, а тепер і про додаткові види гієнодонтів. Кожна нова скам’янілість ще більше прояснює взаємозв’язок між кліматичними змінами та появою – або зникненням – стародавніх ссавців. Дослідники планують продовжувати розкопувати скам’янілості та уточнювати складний наратив про те, як доісторичні африканські хижаки адаптувалися, диверсифікувалися та зрештою поступилися місцем сучасним м’ясоїдним. Дослідження опубліковано в Journal of Vertebrate Paleontology.
