Афіна знаходиться на Місяці, але члени команди місії все ще працюють, щоб зрозуміти її ситуацію. Сьогодні (6 березня) о 12:31 за східним часом (17:31 за Гринвічем) другий місячний апарат компанії з Х’юстона під назвою Athena приземливсяв регіоні Монс Мутон на південному полюсі Місяця за розкладом. Однак це була не ідеальна посадка. У той час як Athena продовжувала надсилати дані додому на Землю і почала виробляти електроенергію на поверхні Місяця, команда місії не могла відразу визначити, чи приземлилася вона повністю вертикально, як планувалося.
«Ми можемо підтвердити, що Афіна знаходиться на поверхні Місяця», — сказав Джош Маршалл, директор з комунікацій Intuitive Machines, під час веб-трансляції сьогоднішньої посадки. «Команда проводить процес відключення непотрібних систем. Ми працюємо над визначенням орієнтації транспортного засобу, що важливо, оскільки це визначить, який сигнал ми матимемо».
Під час спуску в лютому 2024 року «Одіссей» прибув надто швидко, зламавши одну з ніг і перекинувшись на бік, така конфігурація завадила його здатності спілкуватися із Землею. Нам доведеться трохи почекати, щоб побачити, чи спіткала Афіну подібна доля. Intuitive Machines завершила веб-трансляцію приземлення приблизно через 30 хвилин після приземлення, заявивши, що більше деталей буде надано під час прес-конференції, запланованої на 16:00 за східним часом (21:00 GMT).
Афіна заввишки 13 футів (4 метри) стартувала на ракеті SpaceX Falcon 9 26 лютого. Місія посадкового модуля, відомого як IM-2, спонсорується програмою NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), яка розміщує науково-технічні інструменти агентства на приватних посадкових апаратах на Місяць. Агентство замовило поїздку на Athena за 62,5 мільйона доларів.
Мета полягає в тому, щоб зібрати велику кількість економічно ефективних даних про місячне середовище перед прибуттям астронавтів Артеміди, які планують висадитися біля південного полюса Місяця у 2027 році, а пізніше створити одну або кілька баз у регіоні. Південний полюс має сенс для форпосту з командою; Вважається, що в цьому районі багато водяного льоду, особливо на дні кратерів, які лежать у постійній тіні. Вчені вважають, що лід у цих холодних пастках накопичувався мільярди років.
Монс Мутон знаходиться приблизно в 100 милях (160 кілометрах) від південного полюса Місяця — ближче до місячної області, ніж будь-який інший космічний корабель, який приземлявся раніше. Якщо все піде за планом, IM-2 допоможе дослідникам оцінити ступінь і доступність льоду в цьому районі, який, можливо, можна використовувати для питної води, а також розділити на складові водень і кисень для виготовлення ракетного палива.
Основним корисним навантаженням Athena є експеримент Polar Resources Ice Mining Experiment, або скорочено PRIME-1. PRIME-1 складається з бура, призначеного для витягування місячного бруду з глибини приблизно 3 футів (0,9 метра) під землею, і мас-спектрометра, який шукатиме ознаки водяного льоду та інших цікавих сполук у зразку.
«Цей експеримент знаменує собою важливу віху, оскільки це буде перше роботизоване буріння, проведене в регіоні Південного полюса Місяця», — сказала на прес-конференції 25 лютого Джекі Квінн, керівник проекту PRIME-1 у Космічному центрі імені Кеннеді NASA у Флориді. «Це важливий крок до розуміння та використання місячних ресурсів для підтримки майбутніх досліджень».
Athena також несе ще один космічний корабель, створений Intuitive Machines — 77-фунтовий (35-кілограмовий) «хоппер» на ім’я «Грейс» на честь піонера-математика та комп’ютерного вченого Грейс Хоппер. Якщо з IM-2 все в порядку, маленький бункер розгорнеться з Athena, а потім дослідить територію навколо місця приземлення, запускаючись з місця на місце за допомогою двигунів. Один із цих стрибків перенесе Грейс у постійно затінений кратер — місце, куди не зможе дістатися жоден колісний марсохід.
«Ідея полягає в тому, що якщо у вас є дуже глибокий кратер і ви хочете спуститися в нього, чому б не зробити це за допомогою чогось на зразок дрона?» Про це повідомив журналістам під час брифінгу 7 лютого Трент Мартін, старший віце-президент відділу космічних систем Intuitive Machines.
Грейс — не єдиний робот, який долетів до поверхні Місяця на Афіні. На посадковому модулі також є невеликий марсохід під назвою MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), який був побудований компанією Lunar Outpost з Колорадо. MAPP оснащений оптичними та тепловізійними камерами високої роздільної здатності. І він несе власного робота, який можна їздити разом — «AstroAnt», прототип крихітного робота-роя, розробленого Массачусетським технологічним інститутом. AstroAnt залишатиметься прикріпленим до верхньої частини MAPP завдяки чотирьом магнітним колесам.
Athena, Grace і MAPP залишатимуться на зв’язку один з одним за допомогою системи зв’язку над поверхнею Місяця від Nokia, корисного навантаження на посадковому модулі, метою якого є створення першої в історії мережі 4G/LTE на Місяці. Athena також несе сервер даних Lonestar на Місяці в рамках демонстрації технології.
На борту Athena також є ще один марсохід — 17,6-унційний (498-грамовий) робот-демонстратор під назвою Yaoki, створений японською компанією Dymon. Очікується, що місія IM-2 триватиме близько 10 земних днів на поверхні Місяця. Він закінчиться, коли сонце зайде над регіоном Монс-Мутон, позбавивши Афіну, що працює на сонячних батареях, життєдайного світла. Усе це, звичайно, залежить від того, чи Афіна буде здоровою та правильно орієнтованою після приземлення на Місяць.
Приватне дослідження Місяця зростає
IM-2 є частиною нової хвилі приватних досліджень Місяця. Наприклад, минулої неділі (2 березня) компанія Firefly Aerospace успішно запустила свій посадковий модуль Blue Ghost у районі Mare Crisium («Море криз») у північній півкулі Місяця. Blue Ghost, як Афіна та Одіссей раніше, виконує місію CLPS; він містить набір із 10 наукових інструментів NASA, які збирають різноманітні дані про місячну поверхню.
Blue Ghost стартував 15 січня з іншим приватним посадковим апаратом на Місяць — Resilience, побудованим і керованим токійською компанією ispace. Стійкість проходить довший, більш петлястий шлях до місяця, ніж Blue Ghost або Athena; Очікується, що він зробить спробу приземлення 5 червня. (Resilience не виконує місію CLPS, але він збиратиме місячний бруд і камінь для NASA за допомогою мікроровера під назвою Tenacious.)
«Я з гордістю можу сказати, що це дуже напружений і захоплюючий час у дослідженні Місяця — і, незабаром, Марса —, і ми очікуємо, що настане ще більш напружений темп», — сказала під час брифінгу 25 лютого Нікі Веркхайзер, директор із вдосконалення технологій Управління місії космічних технологій NASA.
