Понад шістдесят років тому пошук позаземного розуму (SETI) офіційно розпочався з проекту «Озма» в обсерваторії Грінбенк на Західному березі річки Берег, штат Вірджинія. Під керівництвом відомого астронома Френка Дрейка (який ввів рівняння Дрейка), це дослідження використовувало 25-метрову (82-футову) антену обсерваторії для спостереження за Епсілон Ерідана та Тау Кита – двома близькими зірками, схожими на Сонце – у період з квітня по липень 1960 року.
Відтоді було проведено численні дослідження на різних довжинах хвиль для пошуку ознак технологічної активності (також відомих як «техносигнатур») навколо інших зірок. Хоча переконливих доказів існування розвиненої цивілізації не було знайдено, було багато випадків, коли вчені не могли виключити таку можливість.
У нещодавній статті досвідчений науковець NASA Річард Х. Стентон описує результати свого багаторічного дослідження понад 1300 сонячноподібних зірок на предмет оптичних сигналів SETI. Як він зазначає, це дослідження виявило два швидкі ідентичні імпульси від сонячноподібної зірки, що знаходиться приблизно за 100 світлових років від Землі, які збігаються з подібними імпульсами від іншої зірки, що спостерігалася чотири роки тому.
Доктор Стентон — ветеран Лабораторії реактивного руху NASA (JPL), чия робота включає участь у місіях Voyager та роботу інженером-менеджером місії Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE).
Після виходу на пенсію він присвятив себе пошуку позаземного розуму (SETI), використовуючи 76,2-сантиметровий (30-дюймовий) телескоп в обсерваторії Шей Медоу в Біг-Беар, Каліфорнія, та багатоканальний фотометр, який він сам розробив. Стаття, що описує результати його дослідження, була опублікована в журналі Acta Astronautica.
Роками Стентон використовував ці інструменти для спостереження за понад 1300 зірками, подібними до Сонця, на предмет оптичних сигналів SETI. На відміну від традиційних досліджень SETI, які використовували радіоантени для пошуку доказів потенційних позаземних передач, оптичний SETI шукає імпульси світла, які можуть виникати в результаті лазерного зв’язку або масивів спрямованої енергії.
Цей останній приклад розглядався в останні роки завдяки проекту Starshot, концепції спрямованого енергетичного руху для міжзоряних досліджень (DEEP-IN) NASA та аналогічним концепціям міжзоряних місій. Як зазначив Стентон, галузь оптичного SETI сягає корінням у дослідження Шварца та Таунса 1961 року. Вони міркували, що найкращий спосіб для позаземного розуму (ETI) надіслати оптичний сигнал, який затьмарить їхню зірку, – це за допомогою інтенсивних наносекундних лазерних імпульсів.
Ці імпульси шукають за допомогою спеціального обладнання в інфрачервоному діапазоні довжин хвиль, спектрах високої роздільної здатності або видимому світлі. Як повідомив Стентон виданню Universe Today електронною поштою, його пошук SETI відрізняється від традиційних оптичних досліджень:
«Мій підхід полягає в тому, щоб дивитися на одну зірку приблизно 1 годину, використовуючи підрахунок фотонів, щоб отримати вибірку світла зірки з тим, що вважається дуже високою часовою роздільною здатністю для астрономії (вибірки 100 мікросекунд).» «Потім отримані часові ряди шукаються на наявність імпульсів та оптичних тонів. Прилад використовує легкодоступні готові компоненти, які можна зібрати в систему на базі ПК. Я не впевнений, чи хтось ще робить це зі значними витратами часу. Мені не відомо про жодні відкриття подібних імпульсів».
Після років пошуків Стентон повідомив про неочікуваний «сигнал» під час спостереження HD 89389, зірки F-типу, трохи яскравішої та масивнішої за наше Сонце, розташованої в сузір’ї Великої Ведмедиці.
Згідно зі статтею Стентона, цей сигнал складався з двох швидких, ідентичних імпульсів з інтервалом у 4,4 секунди, які не були виявлені в попередніх пошуках. Потім він порівняв їх із сигналами, що генеруються літаками, супутниками, метеорами, блискавками, атмосферними мерехтіннями, системним шумом тощо. Як він пояснив, кілька особливостей імпульсів, виявлених навколо HD89389, зробили їх унікальними серед усього, що було помічено раніше:
«a. Зірка стає яскравішою-слабшою-яскравішою, а потім повертається до свого навколишнього рівня, і все це приблизно за 0,2 секунди. Ця варіація занадто сильна, щоб бути спричиненою випадковим шумом чи атмосферною турбулентністю. Як можна змусити зірку діаметром понад мільйон кілометрів частково зникнути за десяту частку секунди? Джерело цієї варіації не може бути так далеко, як сама зірка».
b. У всіх трьох подіях спостерігаються два по суті ідентичні імпульси, розділені інтервалом від 1,2 до 4,4 секунди (третя подія, виявлена під час спостереження 18 січня цього року, не була включена до статті). За понад 1500 годин пошуку жодного імпульсу, подібного до цих, так і не було виявлено.
c. Тонка структура у світлі зірки між піками першого імпульсу майже точно повторюється у другому імпульсі через 4,4 с. Ніхто не знає, як пояснити таку поведінку.
d. Нічого не було виявлено поблизу зірки під час одночасної зйомки або в датчику фону, який легко виявляє віддалені супутники, що рухаються поблизу цільової зірки. Звичайні сигнали від літаків, супутників, метеорів, птахів тощо повністю відрізняються від цих імпульсів.
Повторний аналіз історичних даних щодо подібних сигналів виявив ще одну пару імпульсів, виявлених навколо HD 217014 (51 Пегаса) у 2021 році. Ця зірка головної послідовності G-типу розташована приблизно за 50,6 світлових років від Землі та має схожі розміри, масу та вік з нашим Сонцем.
