У червні 2025 року NASA успішно провела льотні випробування надзвукового парашута з гнучкими сенсорами, що стало важливим етапом у створенні безпечніших систем посадки для майбутніх марсіанських місій. Експеримент реалізовано в межах проєкту EPIC (Entry, Descent, and Landing Parachute Inspection with Cameras), який має на меті зібрати критично важливі дані про поведінку парашутів під час високошвидкісного спуску через атмосферу.
Парашут, оснащений сенсорами напруги, був скинутий з безпілотника разом із капсулою. У момент розкриття купола сенсори почали фіксувати рівень розтягування тканини. Важливо, що це нове обладнання не завадило штатному розкриттю парашута і не вплинуло на його стабільність під час спуску. Дані, зібрані під час цього тесту, стануть основою для удосконалення комп’ютерних моделей, які використовуються для розробки парашутних систем посадки на Марс — зокрема для роверів та наукових модулів.
На попередньому етапі проєкту EPIC команда стикнулася з нетривіальними інженерними задачами. Насамперед — необхідністю знайти сенсори, здатні розтягуватись разом із делікатною парашутною тканиною, не порушуючи її структури. З-поміж 50 доступних варіантів було відібрано три найбільш перспективні типи датчиків, які згодом пройшли ґрунтовну серію наземних випробувань. До них входили механічні тести на розрив та так звані «бульбашкові» симуляції, що імітували об’ємне надування парашутного купола у тривимірному просторі.
Після вдалого польоту фахівці NASA готуються до глибокого аналізу отриманих результатів. Планується також проведення додаткових температурних випробувань, щоб переконатися у працездатності сенсорної системи в екстремальних умовах, характерних для марсіанської атмосфери. Проєктний менеджер EPIC Метт Кернс зазначив, що команда вже веде переговори з потенційними партнерами щодо формування нової стратегії збору даних, які мають комерційне та наукове значення.
Ця технологія доповнює ширшу ініціативу NASA щодо модернізації систем посадки та енергозабезпечення. Поряд із роботою над парашутами, агентство тестує ядерні джерела на основі америцію, які дозволять проводити місії на більших відстанях від Землі. Окремий напрям — розробка безпечного повітряного транспорту нового покоління, зокрема аеротаксі.
Успішні випробування парашута із сенсорами стали доказом того, що навіть найтонші тканини можуть нести на собі високоточні електронні системи — і це ще один крок у напрямку точних і контрольованих посадок на інших планетах.
