Іноді найвизначніші відкриття відбуваються з найменших підказок. У спекотне літо в Монтані скам’янілість розміром з кінчик пальця відкрила вікно в ту гілку історії крокодилів, яку ніхто раніше не бачив.
Ця знахідка, виявлена пильним студентом бакалаврату, виявила вид, який змінив уявлення про еволюцію крокодилоподібних у Північній Америці.
Це відкриття — більше, ніж просто розповідь про кістки. Воно підкреслює роль допитливості, наполегливості та науки, яку проводять студенти, у розкритті глибокого минулого Землі. Воно також показує, що навіть крихітні фрагменти минулого життя можуть пролити світло на величезну та складну історію еволюції.
Знайдено крихітну скам’янілість крокодила
Близько 95 мільйонів років тому поблизу Західного внутрішнього морського шляху жив молодий крокодилоподібний представник на прізвисько Елтон. Тварина мала довжину не більше 2 футів (60 сантиметрів), що приблизно відповідає великій ящірці.
Професор палеонтології Університету штату Монтана Девід Варріккіо пояснив, що навіть у дорослому віці Елтон не перевищував би 90 сантиметрів. Це робить його набагато меншим за більшість родичів.
На відміну від більшості представників клади Neosuchia, до якої входять сучасні крокодили та їхні предки, Елтон був пристосований до життя на суші. Завдяки спеціалізованим зубам він, ймовірно, харчувався рослинами, комахами та дрібними тваринами.
Ця незвичайна анатомія відносила його до раніше невідомої родини крокодилоподібних, унікальної для крейдяного періоду Північної Америки.
Скам’янілість із дивною текстурою
Гаррісон Аллен, тодішній студент польового курсу Варріккіо, помітив щось дивне під час розкопок у формації Блекліф у Монтані у 2021 році. Фрагмент скам’янілості, який він підібрав, мав незвичну текстуру.
«Я приніс це доктору Варріккіо і зрозумів, що це має бути щось важливе, бо він сказав: “Відведіть мене туди, де ви це знайшли”, — згадував Аллен.
Той момент змінив шлях Аллена. Сьогодні він є докторантом Університету Стоуні-Брук і провідним автором нового дослідження, яке описує останки Елтона.
Викопні знахідки виявили нового крокодила
Команда назвала тварину Thikarisuchus xenodentes, що означає «дивні, вкриті оболонкою зуби».
Відкриття розкрило нові деталі про палеоекологію Блекліфа та еволюційну історію крокодилоподібних.
Аллен згадував хвилювання, яке він пережив, знайшовши цей екземпляр. «Після розкопок доктор Варріккіо пояснив, чому був такий схвильований у день, коли я знайшов перший зразок. Було видно так багато анатомічних деталей для дослідження, і він бачив, що це крихітний череп крокодила, повністю зчленований і збережений. Це було щось особливе».
Від фрагментів до науки
Повернувшись до лабораторії, Аллен та його колега-студент Дейн Джонсон перебрали мішки з осадом і знайшли десятки крихких кісток. Слухаючи «Крокодилячу скелю» Елтона Джона, вони прозвали скам’янілість Елтоном задовго до того, як вона отримала свою наукову назву.
Оскільки фрагменти були дуже крихкими, команда покладалася на комп’ютерну томографію для цифрової реконструкції скелета. Аллен витратив понад 100 годин, відокремлюючи кістку від породи шматочок за шматочком.
«Гаррісон дуже наполегливо працював над цифровою реконструкцією тварини, і це вийшло чудово», – сказав Варріккіо.
Скам’янілості показують нову родину крокодилів
Аналіз припустив, що тікарисух, можливо, зберігся в норі, подібно до інших скам’янілостей регіону. Його анатомія відносить його до нещодавно визнаної родини Wannchampsidae, яка має спільні риси з євразійською групою Atopasauridae.
«Це говорить про те, що в один і той самий період ми бачимо конвергентну еволюцію між двома віддалено спорідненими групами через схожі умови середовища, доступність здобичі та, можливо, інші фактори, які спонукали крокодилів на різних континентах розвивати подібні риси», – сказав Аллен.
Ширша картина
Подібні знахідки трапляються рідко, але вони нагадують, що крокодилоподібні тварини колись демонстрували вражаюче різноманіття способів життя.
Деякі плавали у відкритих океанах, інші пересувалися по суші, а деякі навіть могли харчуватися рослинами. Місце Елтона в цьому спектрі особливо цікаве, адже воно розширює уявлення про різноманіття північноамериканських крокодилів.
Екосистема Блекліфа додає нових штрихів до історії. Вона відома численними останками динозаврів, а тепер подарувала й одного з найменших крокодилоподібних представників. Її відкладення зберігають інформацію про давнє середовище, де суша та море постійно взаємодіяли, формуючи види несподіваним чином.
Крихітна скам’янілість із великою спадщиною
Для Аллена Елтон став ідеальним студентським проєктом. Знахідка занурила його в дослідження крокодилоподібних, розширивши інтерес до видів з усього світу.
«Більшість різноманітних крокодилоподібних залишилися в минулому. Були повністю морські, повністю наземні, травоїдні, всеїдні та навіть ті, що розколювали панцирі», – сказав він. «Це мене вразило й спонукало глибше зануритися в цю сферу палеонтології».
Варріккіо високо оцінив відданість Аллена. «Було справжнє задоволення бачити Гаррісона серед наших студентів — стільки позитивного ентузіазму, а потім чудових досліджень», – зазначив він.
Скам’янілість розміром з кінчик пальця, яка спершу привернула увагу Аллена, перетворилася на наукову історію, що охоплює мільйони років і пов’язує скелясті утворення Монтани з глобальними закономірностями еволюції. Елтон був невеликим, але його значення для науки — величезне.
Дослідження опубліковане в журналі Vertebrate Paleontology.
