Метеорити — уламки гірських порід, що впали на Землю з космосу у вигляді вражаючих вогненних метеорів, — протягом тисячоліть були предметом суспільного захоплення, трепету, міфів і релігійного поклоніння. В останні десятиліття вони стали космічним Розетським каменем для вчених, які досліджують зародження нашої сонячної системи та органічного життя, в якому вона живе. Тому метеорити справедливо класифікуються багатьма країнами як невід’ємна частина суспільної природної спадщини та затребувані музеями та приватними колекціонерами.
Південна Африка, де я досліджую метеорити, є однією з таких країн. Наприкінці 2021 року ми з колегами дізналися про виняткову нагоду. Гідеон Ломбаард, фермер із провінції Північний Кейп, звернувся до нас, оскільки підозрював, що знайшов два фрагменти метеорита. Якщо це виявиться правдою, це будуть перші відкриття метеоритів у Південній Африці за понад 40 років.
Провівши низку випробувань, ми змогли показати, що ці два фрагменти, незважаючи на те, що вони були знайдені на відстані всього кілометр один від одного, не були пов’язані один з одним, тобто вони, мабуть, походять від різних метеоритних подій.
У серпні номенклатурний комітет Метеоритичного товариства, який приймає рішення щодо всіх нових метеоритів, офіційно прийняв нашу пропозицію, що ці два фрагменти були різними метеоритами. Вони схвалили запропоновані нами назви — Брірскоп та Вольфкоп — на честь пам’яток поряд із місцями їхнього відкриття.
Подвійне відкриття пана Ломбарда збільшує кількість підтверджених метеоритів у Південній Африці до 51 найвищого показника в Африці на південь від Сахари. У Намібії зареєстровано 18 підтверджених метеоритів, у Ботсвані — 12, у Зімбабве — чотири, а в Лесото та Есватині — по одному. Але, порівняно з більш ніж 14 000 метеоритами, знайденими в пустелі Сахара, кількість знайдених метеоритів у Південній Африці є надзвичайно малою. Таким чином, узгоджена національна програма освіти та пошуку метеоритів може принести велику користь.
Що таке метеорит?
Метеорит — це шматок кам’яного космічного сміття, що вцілів після зіткнення із Землею. Метеорити зазвичай виявляє той, хто помічає незвичайний камінь під час прогулянки (так звана знахідка). Проте близько 2% метеоритів класифікуються як «падучі», оскільки їх витягують після того, як вони стали свідками подій метеорної вогняної кулі.
Сімейство метеоритів включає кілька різних типів гірських порід. Дуже невелика частина з приблизно 72 000 метеоритів, виявлених по всьому світу на сьогодні, насправді є шматками, відірвані від поверхонь Місяця і Марса в результаті гігантських ударів. Переважна більшість, мабуть, виникла в поясі астероїдів, що знаходиться між орбітами Марса та Юпітера. Це уламки минулих зіткнень між деякими з цих астероїдів, які були викинуті на орбіти і зрештою перетнули шлях Землі.
Відкриття та судова експертиза
Знаходити метеорити непросто, що робить подвійні відкриття пана Ломбарда ще значнішими. Оскільки метеорити походять із космосу, вони зазвичай містять залізо у металевій або сульфідній формах, які починають швидко руйнуватися при контакті з вільним киснем та водою.
Тому не дивно, що майже 80% усіх метеоритів було знайдено там, де посушливий клімат сприяє їхньому збереженню, а саме в Антарктиді та пустелі Сахара. Метеорити зазвичай покриваються темною термоядерною кіркою під час вогняного проходження через атмосферу. Це робить білий антарктичний лід і бліду корінну породу та пісок Сахари ідеальним тлом для пошукових систем.
Пан Ломбаард виявив два метеорити під час звичайної сільськогосподарської діяльності. Метеорит Брієрскоп є хондрит масою 21,19 г, який він знайшов 18 вересня 2018 року. Хондрити — найдавніші породи в нашій Сонячній системі, вік яких становить 4,567 мільярда років. І тільки після того, як 27 серпня 2021 року він знайшов камінь Вольфкопа (також хондрит вагою 90,26 г) за 1 км від місця Брірскоп, він звернувся до нього, щоб визначити, чи це були, як він підозрював, метеоритами. Якщо ви вважаєте, що знайшли метеорит, найкраще звернутися до експерта.
Перші фотографії, які він надіслав, були дуже перспективними; тоді нашим основним завданням було встановити, чи являють собою два твори з одного водоспаду або походять від окремих водоспадів. Наш аналіз, який включав відрізання невеликого шматочка від кожного каменю і шліфування його для отримання ультратонкої пластини, через яку могло проходити світло мікроскопа, зміг показати, що метеорити мають явні відмінності.
Brierskop містить менше металевого заліза та менше заліза в основних силікатних мінералах, ніж Wolfkop. Хондрули (частинки в скелі) набагато краще збереглися в Брієрскопі, що вказує на те, що вони зазнали меншого нагрівання в материнському астероїді перед ударним зіткненням, яке звільнило його. Потім ми використали більший ступінь окислення (іржу) каменю Вольфкоп, щоб припустити, що його падіння передувало падінню метеорита Брієрскоп.
Метеоритна спадщина Південної Африки
Закон про спадщину Південної Африки № 25 від 1999 року класифікує метеорити Південної Африки як об’єкти національної спадщини, які не можуть бути пошкоджені, вивезені, експортовані чи продані без дозволу, виданого Агентством спадщини Південної Африки. Метеоритне товариство також вимагає, щоб метеорити належним чином зберігалися та консервувалися в акредитованих установах, таких як музеї та університети, для майбутніх досліджень. Wolfkop і Brierskop зараз зберігаються в університеті Вітватерсранд в Йоганнесбурзі, який є акредитованим репозиторієм.
За оцінками, щодня на поверхню Землі падає в середньому від 10 до 50 метеоритів. Технології допоможуть зробити нові відкриття. Останніми роками все більше країн встановлюють мережі камер (наприклад, NASA CAMS), призначені для запису траєкторій метеорних вогняних куль, які потім можна тріангулювати, щоб спробувати визначити місце падіння. Сила громадянської науки також використовується в багатьох місцях у формі волонтерських наземних пошуків метеоритів, що впали.
До двох недавніх відкриттів у базі даних Meteoritical Bulletin Database було перелічено 49 метеоритів, які задовільно підтвердили походження з південноафриканських місць. Завдяки подвійній знахідці пана Ломбарда кількість метеоритів у країні перевищила 50. Немає сумніву, що ще тільки чекають свого відкриття.
