Міжнародна космічна станція (МКС) буде виведена з експлуатації у 2030 році після більш ніж 32 років безперервної роботи. Природно, виникають питання щодо того, що замінить цю станцію, яка служила бастіоном життєво важливих досліджень і міжвідомчої співпраці в космосі. У минулому Китай заявляв, що їх космічна станція Tiangong («небесний палац») стане наступником і суперником МКС, пропонуючи астронавтам з інших країн альтернативну платформу для проведення досліджень на низькій навколоземній орбіті (LEO). У рамках цього плану Китай нещодавно оголосив про плани подвоїти розмір Tiangong у найближчі роки.
Це оголошення було оприлюднено минулої середи, 4 жовтня, під час 74-го Міжнародного астронавтичного конгресу (IAC 2023) у Баку, Азербайджан. За даними Китайської академії космічних технологій (CAST), до Tiangong буде додано три нових модулі, які наразі складаються з Tianhe Core Cabin Module (CMM) і двох модулів Laboratory Cabin Modules (LCM) — Wenhian («Пошук небес») і Менгтянь («Мрії про небеса»). Це розширення супроводжуватиметься продовженням терміну експлуатації станції.
Відповідно до заяви, зробленої CAST, Tiangong буде в експлуатації більше ніж 15 років, на 10 років більше, ніж було оголошено раніше. Це означає, що Китай має намір зберегти Tiangong в робочому стані до 2037 року або пізніше, через кілька років після виведення МКС з експлуатації та зняття з орбіти. На момент написання цієї статті станція повністю працювала з кінця 2022 року (загалом 894 дні) і була зайнята протягом останніх 764 днів. Станція прийняла 15 тайконавтів (максимум три одночасно) на орбітальних висотах від 340 до 450 км (210 і 280 миль).
Після додавання додаткових трьох модулів станція важитиме 180 метричних тонн (198 тонн США), що досі становить лише 40% маси МКС. З усім тим, повідомляється, що модернізований Tiangong зможе вмістити максимум шість екіпажів, що трохи менше, ніж поточна місткість екіпажу МКС із семи осіб. Ці плани узгоджуються з неодноразовими заявами Китаю про те, що вони мають намір стати «великою державою» в цьому столітті, яка конкуруватиме з NASA та іншими великими космічними агентствами. Минулого року китайські державні ЗМІ повідомили, що «кілька країн» попросили надіслати своїх астронавтів на китайську станцію.
Темою Tiangong був один із двох Глобальних мережевих форумів, організованих Китайським товариством астронавтики (CSA) на IAC 2023, який включав «Міжнародне співробітництво щодо космічної станції Китаю» та «Міжнародної місячної дослідницької станції» (ILRS). ILRS, спільне зусилля Китаю та Роскосмосу (Росія), також відображає бажання Китаю стати наддержавою в космосі. Коли про це вперше було оголошено в червні 2021 року, Китай зазначив, що ILRS буде конкурувати з програмою Artemis, і натякнув, що це рішення є прямою відповіддю на угоди NASA Artemis.
Зараз Китай шукає міжнародних партнерів для обох проектів. На жаль, спроби Китаю залучити інші країни до програми Tiangong зазнали невеликої невдачі, коли на початку цього року Європейське космічне агентство (ESA) оголосило, що воно не братиме участі. ЄКА роками вело переговори з Китаєм і висловило зацікавленість у відправці європейських астронавтів у Тяньгун. Однак у січні генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер під час щорічного прес-брифінгу в Парижі заявив наступне:
«Ми дуже зайняті підтримкою та забезпеченням наших зобов’язань і діяльності на Міжнародній космічній станції, де у нас є низка міжнародних партнерів, які працюють разом. На цей час у нас немає ні бюджетного, ні політичного, скажімо так, зеленого світла чи наміру брати участь у цьому. друга космічна станція; яка бере участь у китайській космічній станції».
У відповідь Global Times (китайське державне ЗМІ) процитувала ад’юнкт-професора та військового аналітика Сон Чжунпіна, який заявив, що це рішення було результатом того, що «Європа дедалі більше викрадається США на тлі триваючого та тривалого російсько-українського конфлікту». Сонг додав, що рішення ESA відмовитися від багаторічної «співпраці з Китаєм у сфері пілотованого космосу є явно недалекоглядним, що показує, що протистояння табору під проводом США призвело до нової космічної гонки».
Космічна гонка була б точним терміном, оскільки Китай дотримувався політики суперництва з НАСА, оскільки його було ізольовано від програми МКС і заборонено співпрацювати з НАСА. Тяньгун став символом цієї нової гонки, і Китай сподівається, що він заповнить порожнечу, залишену МКС, і стане новою платформою, де будуть проводитися прибуткові космічні дослідження. Тим часом Росія оголосила про подібні плани побудувати наступну станцію з шести модулів, які могли б вмістити до чотирьох космонавтів. Вони також запросили своїх партнерів у групі БРІКС (Бразилія, Індія, Китай і Південна Африка) додати модуль для цієї станції.
