QF‑16 замінять застарілі QF‑4 Phantom та підвищать реалістичність випробувань із сучасними літаками четвертого покоління. Компанія Boeing Defense, Space&Security отримала модифікацію контракту на суму $10,2 мільйона, що доводить загальну вартість робіт до $318,7 мільйона, на перетворення списаних винищувачів F-16 ВПС США на повномасштабні повітряні мішені QF-16.
Нове розпорядження було видано Центром управління життєвим циклом Повітряних сил на авіабазі Еглін, штат Флорида, і воно доручає заводу авіоніки Boeing у Сент-Луїсі встановити телеметричні системи, системи підрахунку очок, засоби безпеки при припиненні польоту та безпілотну авіоніку для задоволення складних потреб випробування ракет. Це придбання є продовженням багаторічної практики. З 1960-х років ВПС США покладалися на переобладнані пілотовані винищувачі, такі як F-100, F-4 та F-104, які використовувалися як безпілотні мішені під час навчань з бойовими стрільбами.
QF‑16 замінять застарілі QF‑4 Phantom та підвищать реалістичність випробувань із сучасними літаками четвертого покоління. Повітряні сили експлуатуватимуть до 210 QF-16 на базі в Джексонвіллі, штат Флорида. Вони планують інтегрувати ці літаки до свого флоту до грудня 2026 року.
Цей контракт було укладено на тлі гучних суперечок щодо Boeing. Виробник знову перебуває під пильною увагою після нещодавньої катастрофи Boeing 787 Dreamliner авіакомпанії Air India, в якій невдовзі після зльоту загинуло понад 240 людей, що стало першим смертельним інцидентом Dreamliner з 2011 року.
Раніше, у 2013 році, експлуатацію літака 787 було призупинено через проблеми з безпекою акумуляторів. Тим часом програма Boeing 737 MAX, що переживає труднощі, має проблеми з безпекою та виробництвом після двох аварій у 2018–2019 роках, в яких загинуло 346 пасажирів. Літак знову увійшов в експлуатацію лише після глобальної зупинки; проте в січні 2024 року виникли подальші проблеми, коли у MAX 9 під час польоту вийшла з ладу дверна панель, що спонукало FAA обмежити щомісячний випуск до 38 літаків.
Авіаційні аналітики зараз описують збитки Boeing за 2024 рік як «круті», при цьому виробник повідомляє про квартальні збитки в розмірі 4 мільярдів доларів, що майже втричі перевищує очікування, зумовлені перевитратами коштів, прогалинами в ланцюжку поставок та страйками. Комерційні поставки Boeing різко скоротилися до 348 літаків у 2024 році, порівняно з 766 для Airbus, водночас компанія отримала значне замовлення від Катару вартістю 96 мільярдів доларів, що включало літаки 787 та 777X.
Оборонний підрозділ Boeing також перебуває у скрутному становищі. Танкер KC‑46 Pegasus зіткнувся з неодноразовими затримками виробництва, помилками в контролі якості та контрактами, що призвели до збитків на суму майже 800 мільйонів доларів. Капсула екіпажу Starliner, призначена для доставки астронавтів на МКС, неодноразово затримувалася, що коштувало щонайменше 1,6 мільярда доларів з 2016 року.
Проєкт Air Force One компанії Boeing відстає від графіка на роки та перевищує бюджет на мільярди доларів через постійні проблеми з робітником та конструктором. Внутрішньокорпоративна компанія Boeing зафіксувала масові звільнення керівників та санкції щодо оплати праці. Аерокосмічний гігант зіткнеться з падінням акцій, яке наближається до 35% у 2024 році після судових санкцій та заяв інформаторів про те, що безпека була «скомпрометована» для збільшення прибутку.
QF‑16: можливість відновити репутацію
На цьому тлі програма конверсії QF‑16 пропонує Boeing шанс створити критично важливий оборонний актив. На відміну від невдалих ліній цивільних авіалайнерів, програма виробництва безпілотників просувається відносно гладко. Перший пілотований QF-16 здійснив політ у травні 2012 року, а безпілотний – у 2013 році. Виробничі лінії продовжують працювати у Флориді та Аризоні.
Очікується, що QF-16, які отримали прізвисько «Зомбі-гадюки», залишатимуться на озброєнні до 2035 року та забезпечать можливості для надзвукового маневрування з перевантаженням 9 g під час випробувань протиповітряної оборони. Boeing демонтує гармати та радари, встановить системи керування польотом та телеметричні канали, а також обслуговуватиме системи безпеки, щоб дозволити проведення драматичних бойових випробувань. Ці дрони, які можуть керувати як з екіпажем, так і дистанційно, забезпечують більш реалістичне відтворення загроз, що є важливим для випробування вдосконаленої зброї класу “повітря-повітря” та “земля-повітря”.
У той час як Boeing бореться з виробничими збоями та юридичною перевіркою, замовлення QF-16 відображає вимірний успіх у рамках її оборонного портфеля. В епоху, коли довіра є життєво важливою, надання достовірних даних про військові системи допомагає протидіяти низці комерційних помилок. Однак, з огляду на зростання кількості затримок проектів, від 777X до Starliner, шлях Boeing до повного відновлення залишається крутим. Успіх з QF‑16 може запропонувати шаблон для відновлення його репутації, але це лише одна з місій на критичному роздоріжжі для аерокосмічного титана, що перебуває у скрутному становищі. Джерело
