Астрономи знову зробили історичне відкриття: 1 липня 2025 року система раннього виявлення астероїдів ATLAS у Чилі зафіксувала третій міжзоряний об’єкт у межах Сонячної системи — комету 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS). Це лише третій випадок в історії, коли людству вдалося спостерігати тіло, що прибуло з-за меж нашої зоряної системи. Подібні відкриття трапляються надзвичайно рідко, але кожне з них стає потужним поштовхом до нових наукових ідей та місій.
Першим міжзоряним об’єктом став знаменитий ‘Oumuamua, відкритий у 2017 році, який здивував учених незвичною формою і дивними траєкторними характеристиками. У 2019 році була зафіксована комета Борисова (2I/Borisov), яка вже нагадувала знайомі комети Сонячної системи. І ось тепер — 3I/ATLAS, що знову розпалює інтерес наукової спільноти.
Найбільш інтригуючою є пропозиція використати для його вивчення космічний апарат, який уже давно працює в системі Юпітера, — зонд NASA Juno. На думку професора Гарвардського університету Аві Леба та його колег Адама Гібберда й Адама Кроула з британської організації Initiative for Interstellar Studies, саме Juno може стати першим апаратом в історії, який зустріне міжзоряного мандрівника зблизька.
Розрахунки показують, що, застосувавши маневр поблизу Юпітера у вересні 2025 року, Juno зможе змінити орбіту так, щоб у березні 2026 року наблизитися до 3I/ATLAS. Цей маневр, відомий як маневр Оберта, дозволив би зондові використати гравітацію газового гіганта для різкої зміни швидкості та напрямку руху. Унікальність моменту в тому, що Juno вже перебуває в правильній частині Сонячної системи — шанс, який може більше не повторитися.
Навіть без гіпотез про «інопланетні технології», які професор Леб періодично висуває у своїх роботах, наукова цінність такої місії колосальна. Спектрометри, магнітометри, детектори частинок і камери Juno могли б надати дані про склад комети, її фізичні властивості та навіть натякнути на умови, що панували в зоряній системі, з якої вона походить. Це дало б безпрецедентне уявлення про формування планет і комет далеко за межами Сонця.
Скептики зауважують, що попередні спостереження з телескопа Габбл свідчать: ядро комети, ймовірно, має діаметр менше трьох кілометрів, а отже, вона є звичайним крижаним тілом. Проте остаточні висновки можна буде зробити лише після її проходження перигелію та активного виділення газів або у випадку близького візиту Juno. У будь-якому разі, 3I/ATLAS стане унікальним випробуванням для науки. А якщо Juno справді здійснить зустріч із цим мандрівником, людство отримає шанс дізнатися більше про таємниці Галактики, не залишаючи меж Сонячної системи.
