SpaceX Crew Dragon знаходиться на орбіті в довгоочікуваній приватній місії астронавтів, яка спробує здійснити перший комерційний вихід у відкритий космос і піднятися вище, ніж будь-яка місія з екіпажем за понад 50 років. Falcon 9 піднявся зі стартового комплексу 39A Космічного центру Кеннеді о 5:23 ранку 10 вересня в рамках місії Polaris Dawn. Диспетчери використали другу з трьох доступних можливостей запуску рано вранці після того, як погана погода змусила їх відмовитися від початкової спроби запуску майже двома годинами раніше.
Crew Dragon відокремився від верхнього ступеня Falcon 9 приблизно через 12 хвилин після старту. Місія була націлена на початкову орбіту приблизно 190 на 1200 кілометрів, хоча SpaceX не відразу опублікувала подробиці про орбіту, фактично досягнуту під час запуску.
Приблизно після восьми обертів Dragon підніме свій апогей до 1400 кілометрів на наступні шість орбіт. Ця висота буде найвищою для місії з екіпажем з часів місії «Аполлон-17» на Місяць у грудні 1972 року. Потім він знизить свій апогей до 700 кілометрів. Найважливішим моментом місії стане третій день польоту, або 12 вересня. Екіпаж із чотирьох осіб, одягнений у нові костюми для екстракорабельної діяльності (EVA), розроблені SpaceX, скине тиск у кабіні Crew Dragon. Двоє з чотирьох, командир Джаред Айзекман і фахівець місії Сара Гілліс, окремо вийдуть із люка в носовій частині Dragon приблизно на 15-20 хвилин кожен, виконуючи перші виходи у відкритий космос під час неурядової місії.
«Єва, ймовірно, становить більшу частину розробки для Polaris Dawn», — сказав Ісаакман на прес-конференції 19 серпня про місію, яка є найбільш ризикованою. «Ви відкидаєте всю безпеку свого автомобіля. Ваш костюм стає вашим космічним кораблем».
Після виходу у відкритий космос екіпаж Polaris Dawn, який включає пілота Кідда Потіта та спеціаліста місії Анну Менон, випробує лазерні міжсупутникові зв’язки між Crew Dragon і сузір’ям SpaceX Starlink, а також проведе близько 40 експериментів, пов’язаних зі здоров’ям людини та пов’язаними темами. Місія завершиться на шостий день польоту, або 15 вересня, приземленням біля узбережжя Флориди.
Ісаакман, який раніше керував і фінансував приватну місію астронавтів Inspiration4, яка стартувала на іншому Crew Dragon майже рівно три роки тому, оголосив про програму приватних місій астронавтів Polaris у лютому 2022 року. У той час вони передбачали політ на Polaris Dawn наприкінці 2022 року.
Однак цей графік значно скоротився, багато в чому через роботу над костюмами EVA. «Коли ми тільки починали, ми щодня приходили на тренування, і майже кожного дня ми входили, і там був інший костюм», — згадував Гілліс на прес-конференції, коли інженери налаштовували різні його компоненти.
Ісаакман на брифінгу сказав, що початковий графік був занадто амбітним. «Якби це був початковий дев’ятимісячний термін, я думаю, ви б, напевно, всі дивувалися, як ми змогли працювати так швидко», — сказав він, але додав, що це стало мотивацією для проекту. «Я думаю, що на початку було правильно сказати, що ми спробуємо досягти цього зі швидкістю світла».
І команда Polaris Dawn, і представники SpaceX були впевнені, що вони нарешті готові до польоту. «EVA — це ризикована пригода, але ми виконали всю підготовку», — сказав на брифінгу Білл Герстенмаєр, віце-президент SpaceX зі збірки та надійності польотів і колишній помічник адміністратора NASA, відповідальний за політ людини в космос. «Я думаю, що це справжня данина поваги цій команді, що вони вдосконалюють сучасні технології, і ми збираємося робити це настільки безпечно, наскільки це можливо».
Напередодні запуску Polaris Dawn зазнала іншої затримки. Запуск місії, запланований на 26 серпня, було відкладено на день, щоб дати додатковий час для підготовки космічного корабля та на інший день, щоб усунути витік гелію на наземній стороні швидкороз’ємної пуповини. Потім втрутилася погода, яка постійно прогнозувала погану погоду в місцях припливу.
«Наші критерії запуску сильно обмежені прогнозованими погодними умовами щодо припливу. З огляду на відсутність місця зближення з МКС і обмеження витратних матеріалів для життєзабезпечення, ми повинні бути абсолютно впевнені в погодних умовах для повторного входу до запуску», — сказав Ісаакман 27 серпня, коли SpaceX вперше оголосила про погодні затримки. Ці затримки тривали майже два тижні, перш ніж прогнози покращилися достатньо для спроби запуску.
Місія також повинна була стартувати до кінця тижня або зіткнутися з подальшими затримками, ймовірно, не раніше жовтня, щоб SpaceX могла підготувати LC-39A до запуску Europa Clipper NASA на Falcon Heavy 10 жовтня. Ця місія має тритижневе вікно запуску.
Polaris Dawn має стати першою з трьох місій у загальній програмі Polaris, кульмінацією якої стане перший запуск екіпажу Starship SpaceX. Програма не запропонувала розклад для цієї місії або другої місії Crew Dragon, яка, за словами Айзека, буде побудована на Polaris Dawn невідомим чином. Ісаакман, засновник і виконавчий директор компанії з обробки платежів Shift4 зі статками в $1,8 мільярда, відмовився на прес-конференції повідомити, скільки він витрачає на місію Polaris Dawn.
