24 вересня цього року капсула НАСА спустилася на Землю з парашутом, несучи дорогоцінний сховок матеріалу, захопленого з астероїда. Зараз космічне агентство оприлюднило зображення та попередній аналіз космічного каміння, яке воно виявило після підняття кришки з капсули. Місія до астероїда називалася Osiris-Rex, і у 2020 році вона зібрала зразок матеріалу з астероїда Бенну. Після цього він повернувся на Землю і три тижні тому випустив капсулу з каменями в нашу атмосферу.
Дрібний чорний пил і невеликі камені, схожі на вугілля, що мерехтять у капсулі, красиві — і дещо непоказні. Але ця невелика частина космічного каміння може відповісти на запитання не лише про те, як була створена Земля, а й про те, як сюди потрапила вода та як зародилося життя.
На прес-конференції NASA 11 жовтня, присвяченій розкриттю подробиць про зразок, доктор Френсіс МакКаббін натякнув, що за умови ретельного зберігання та підготовки матеріал можна аналізувати та використовувати в експериментах протягом багатьох років.
«Вчені, які ще навіть не народилися, (зможуть) відповісти на запитання про Всесвіт, використовуючи технології, які навіть не були винайдені», — сказав куратор астроматеріалів у Космічному центрі Джонсона NASA, Х’юстон, де зберігається зразок Бенну. .
Навіщо збирати зразки астероїдів?
Іноді матеріал із космосу потрапляє на Землю без нашої допомоги у вигляді метеоритів. NASA має у своїй колекції сотні зразків метеоритів, які, як вважають, походять з астероїдів. На цих зразках можна провести корисний аналіз.
Однак часто неможливо визначити, з яких астероїдів походять ці метеорити. Це обмежує потенціал отриманої науки. Метеорити також забруднюються через свою подорож через атмосферу та на Землю. Зразок Osiris-Rex, навпаки, є «незайманим». Ми можемо бути впевнені, що будь-які відкриття, зроблені на основі цього зразка, розкажуть нам про Бенну.
Частина дрібнішого пилу у зразку Бенну ніколи б не змогла утворити метеорит і впасти на Землю. Це єдиний спосіб, яким ми могли б побачити цей тип матеріалу, щоб отримати його.
Це не перший зразок астероїда, доставлений на Землю. Дві місії японського космічного агентства (Jaxa), Hayabusa 1 і 2, здійснили доставлення астероїдного матеріалу у 2010 і 2020 роках. Однак це перша місія США, яка зробила це. Він також повернувся зі значно більшим матеріалом, ніж місії Hayabusa.
Osiris-Rex доставив приблизно 250 г матеріалу, у порівнянні з 5 г Hayabusa 2. Це означає, що зразок можна розповсюдити серед вчених по всьому світу та виставити в музеях для насолоди публіки. Це також означає, що були включені деякі більші фрагменти гірських порід, що дає унікальну можливість дослідити, як різні мінерали розташовані у великих шматках астероїда. Це розкриває ще більше наукового потенціалу.
Що вони знайшли?
Бенну — це астероїд, відомий як «вуглецевий» або С-тип. Вони містять велику частку вуглецю та «летких речовин» — сполук, які легко випаровуються, як вода. Вважається, що ці астероїди є залишками часів формування Сонячної системи, тому вони можуть допомогти пояснити, як виникли планети, включно з Землею.
Аналіз основної частини зразка зайняв більше часу, ніж очікувалося, але це приємна проблема. Техніка збору зразків була настільки вдалою, що зразок «виливався» з контейнера всередині зворотної капсули. Оскільки кожне зерно дорогоцінне, увесь цей бонусний матеріал необхідно ретельно зібрати, перш ніж можна буде відкрити каністру зі зразком і розпочати підготовку основної частини зразка.
З усім тим, початковий аналіз уже отримав деякі захоплюючі результати. Було знайдено воду, замкнену всередині глинистих мінералів Бенну, що є неймовірно важливим відкриттям. Один із запропонованих механізмів появи води на Землі та інших внутрішніх планетах полягає в тому, що вода була захоплена всередині таких глинистих мінералів, які потім утворилися в гірські породи, які згодом утворили планети під час народження Сонячної системи.
У зразку багато вуглецю — майже 5% за вагою — і сірки. Обидва елементи необхідні для життя. Вуглець є ключовим інгредієнтом органічних сполук, які роблять біологію можливою. Сірка є важливою складовою частиною амінокислот, які утворюють білки.
Вважається, що такі астероїди, як Бенну, «засіяли» Землю пребіотичними сполуками: будівельними блоками життя. Магнетит (оксид заліза), виявлений у зразку, був пов’язаний з хімічними реакціями, вирішальними для еволюції життя. Як резюмував доктор Деніел Главін, аналітик зразків Osiris-Rex : «Ми вибрали правильний астероїд. І не тільки це, ми повернули правильний зразок».
Що далі?
Пошуки води на астероїдах не тільки допомагають відповісти на важливі питання про те, як ми та наша планета тут опинились, але й приречені стати частиною нашого майбутнього. Воду можна розкласти на водень і кисень, які потім можна використовувати як ракетне паливо. Хоча станції заправки космічних кораблів ще далеко, але вони виходять зі сфери наукової фантастики в реальність.
Ви можете взяти з собою на ракету стільки пального. Набагато краще взяти саме те, що вам потрібно, щоб покинути планету, а потім заправлятися в космосі до кінця вашої подорожі. Вода також може бути використана для підтримки життя на майбутніх базах на Місяці та Марсі. Тому дуже важливо зрозуміти, де ми можемо отримати доступ до води в космосі та як її видобувати. Вода на астероїдах є одним із потенційних джерел.
Астероїди, які колись були найбільш відомі своєю ймовірною причетністю до загибелі динозаврів, насолоджуються деяким позитивним часом у центрі уваги, демонструючи свою роль у минулому, сьогоденні та майбутньому людства.
