Дивна серія масових смертей сірих китів у північно-східній частині Тихого океану нарешті може знайти пояснення: вчені пов’язують рівень арктичного морського льоду з основними подіями вимирання.
Згідно з новим дослідженням, три випадки смертності вразили сірих китів (Eschrichtius robustus), які живуть біля узбережжя Північної Америки з 1980-х років, щоразу зменшуючи популяцію на 15-25%. Загалом відомо про понад 2000 загиблих сірих китів. Перша масова загибель відбулася між 1987 і 1989 роками та була найбільшою за величиною, вбивши щонайменше 700 китів. Однак структури звітності та опитування розширилися лише в 1990-х роках, що означає, що, згідно з дослідженням, кількість викидів, пов’язаних із цією подією смертності, може бути заниженою. Другий відбувся між 1999 і 2000 роками, убивши 651 кита.
Останнє вимирання почалося у 2019 році, і лише за шість місяців понад 70 сірих китів були викинуті мертвими. Він триває, і станом на 26 вересня 2023 року загалом загинуло 688 китів. Що спричинило кожну з подій, було незрозуміло.
«Це екстремальні коливання популяції, яких ми не очікували побачити у таких великих, довгоживучих видів, як сірі кити», — сказав у заяві провідний автор дослідження Джошуа Стюарт, доцент Інституту морських ссавців Університету штату Орегон.
Згідно із заявою, комерційний китобійний промисел до середини 20-го століття довів популяцію північно-тихоокеанських сірих китів до майже вимирання, але з того часу вона відновилася і наразі налічує близько 14 500 особин. Раніше вчені вважали, що це успішне відновлення означало, що кити періодично вимирали, оскільки їх кількість перевищувала те, що може забезпечити їхнє середовище існування та здобич.
Але зміни умов і коливання рівня морського льоду в Арктиці можуть краще пояснити те, що Національне управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA) назвало «незвичайними явищами смертності», відповідно до нового дослідження, опублікованого 12 жовтня в журналі Science.
Морський льодовий покрив і кількість їжі, доступної для сірих китів, можуть вплинути на життя популяції. Більший, ніж зазвичай, льодовий покрив у деякі роки може блокувати прохід до Берингового та Чукотського морів, де кити проводять літні місяці, ласуючи жирними ракоподібними, перш ніж знову мігрувати на південь. «Коли доступність їхньої здобичі в Арктиці низька, і кити не можуть дістатися до місць годівлі через морський лід, популяція сірих китів зазнає швидких і серйозних потрясінь», — сказав Стюарт.
Сірі кити швидко відновилися після перших двох випадків загибелі. Але останнє вимирання триває з 2019 року і закинуло нас на «незвідану територію», — сказав Стюарт.
На відміну від двох попередніх подій, історична втрата арктичного морського льоду може бути виною останнього вимирання сірих китів. Це тому, що на нижній стороні морського льоду є килим із водоростей, які розкладаються та засипають морське дно їжею для мешканців дна, включно з улюбленими китами ракоподібними.
«З меншою кількістю льоду ви отримуєте менше водоростей, що гірше для здобичі сірих китів», — сказав Стюарт. Танення морського льоду також звільняє прохід для сильних течій, які змітають осад і залишають придонних ракоподібних та інших істот без дому. «Усі ці фактори збігаються, щоб знизити якість і доступність їжі, на яку покладаються [сірі кити]», — сказав він.
Зміна клімату може бути причиною того, що ця подія смертності затягується довше, ніж попередні дві, сказав Стюарт. «Те, що ми бачимо, — це набагато більш нерівна поїздка у відповідь на дуже мінливі та швидко мінливі умови океану», — сказав він.
Хоча зміна клімату може призвести до того, що для сірих китів стане менше їжі, це, ймовірно, не поставить популяцію північно-східної частини Тихого океану під загрозу зникнення, сказав Стюарт. Але «Північний Льодовитий океан, який значно потеплішав, може бути не в змозі підтримувати 25 000 сірих китів, як це було в недавньому минулому», додав він.
